Participar en los Highland Games en Escocia: la guía

Por qué los Highland Games valen la pena cuando se atraviesa Escocia

Bien, aclaremos: si estás planeando un viaje en coche por Escocia durante el verano y te topas con las fechas de los Highland Games en un pueblo, asegúrate de participar, no te arrepentirás. Es uno de esos días en los que, cuando sales por la noche, tu cabeza está en ebullición (un poco demasiado en nuestro caso, volveremos a eso), tu cuaderno está lleno de notas y sientes que realmente has tocado lo que hace a Escocia… bueno, escocesa.

Caroline y yo vivimos los Highland Games el 11 de agosto en Ballater, un pequeño pueblo en Aberdeenshire en el Valle de Dee. Llegamos tres días antes con Édouard (nuestro fiel Hymer B544), aparcamos la furgoneta frente a la iglesia (amplio aparcamiento, servicios públicos, un regalo para un fin de semana de eventos) y disfrutamos del ambiente. De hecho, nos gustó tanto que decidimos dedicarle un artículo completo, porque más allá del folclore turístico, es una verdadera experiencia humana.

¿Qué son exactamente los Highland Games?

Originalmente, se trata de competiciones deportivas y culturales organizadas por los clanes para celebrar la cultura celta de Escocia. No los confundas con un simple festival folclórico para turistas: los Highland Games son una verdadera institución escocesa, vibrante, codificada, que reúne más de sesenta eventos en todo el país cada verano (de mayo a septiembre, con un pico en julio y agosto).

Hay varias categorías principales de eventos… el lanzamiento de troncos (el famoso lanzamiento de troncos), el lanzamiento de peso y martillo, competiciones de danza tradicional (a menudo realizadas por niños, especialmente niñas), una competencia de gaitas simultánea y un día entero de desfiles salpicados de tambores y fanfarrias de clanes. También es una vitrina económica: productores de miel, madera, whisky tienen todos sus pequeños stands alejados del campo principal.

Nuestra mañana del día D en Ballater: las gaitas afinándose a lo lejos

Es curioso cómo algunos recuerdos permanecen grabados. La mañana del día D, desayunamos en Édouard con el sonido de las gaitas afinándose a lo lejos. Una nota sostenida, luego otra, luego tres, luego un acorde que se estabiliza suavemente. Entiendes por qué este instrumento está asociado con Escocia: realmente tiene algo que te atrapa cuando lo escuchas resonar en el aire en una mañana de agosto en las colinas.

La salida es alrededor de las 11:30, pero todo comienza mucho antes. Todo el pueblo se despierta gradualmente, la gente converge hacia el centro, y allí… sorpresa. Todos parten juntos. Una procesión colectiva y organizada que camina desde el pueblo hasta el parque donde se llevarán a cabo todos los juegos. Gaitas al frente, tambores detrás, y la multitud que sigue. Ya no estamos en un pueblo; estamos en un desfile.

«¿Por qué no? ¿Pareceré demasiado vieja?»: el encuentro que resume todo

En el camino al parque, fuimos acogidos bajo el ala de una señora local que nos ofreció un camino alternativo. Dijo: «síganme, yo también voy por aquí.» Caroline y yo la seguimos. Le dije amablemente, en inglés torpe, que intentara no caminar demasiado rápido (ya estábamos cargados con equipo de video, al sol, con grandes mochilas). Su respuesta inmediata y aguda: «¿Por qué no? ¿Pareceré demasiado vieja?» Genial. Todos estallaron en risas. Recibimos una lección de humor escocés al vuelo, y entendimos en dos minutos la calidez de los locales que encontraríamos durante todo el día.

La atmósfera en el lugar: entre parque de atracciones y competencia codificada

Cuando llegamos al campo, el primer paso obligatorio: la cola para los boletos. Bajo un sol abrasador. Sin una nube. Ese día, nos dimos cuenta de que sí, puedes quemarte profundamente en Escocia (spoiler: terminamos rojos, quemados, comprando protector solar en el camino de regreso al pueblo por la noche). Bien, esperamos, disfrutamos y observamos a los locales que también llegan en fila, muchos en kilt, muchos en tartán, algunos con peinados a juego.

Una vez dentro, descubrimos un sitio que se asemeja… a una mezcla entre un parque de atracciones y un campo deportivo. Por un lado, stands para comer, beber, atracciones, juegos para niños (muchos, de hecho, está muy orientado a las familias). Por el otro, el campo principal donde se llevan a cabo eventos todo el día. Y más lejos, en los márgenes, los pequeños stands artesanales gestionados por los diferentes clanes.

Los eventos principales de los Highland Games

El lanzamiento de troncos

Es el evento emblemático. Un tronco de pino despojado de aproximadamente 5,5 metros y pesado 80 kilogramos. El competidor lo levanta verticalmente, lo sostiene por lo que parece un cuarto de hora, corre unos metros y lo lanza tratando de hacer que complete una rotación completa en el aire. Y allí, sorpresa para el novato: no se juzga por la distancia, sino por la alineación de la caída. Un lanzamiento de tronco exitoso cae a mediodía, perfectamente alineado con el lanzador. Caroline observó, fascinada, y me preguntó: «¿pero por qué están felices cuando cae justo frente a ellos?» No es tan simple de entender cuando lo descubres por primera vez.

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El lanzamiento de peso, el lanzamiento de martillo y «el lanzamiento del desatascador»

Siguen varios otros eventos de lanzamiento. El peso, un clásico (una gran bola de metal). El martillo escocés, más espectacular (una bola al final de una cadena). Y luego lo que he apodado en el lugar «el lanzamiento del desatascador», porque se parecía extraordinariamente: un palo con una gran bola en el extremo, el competidor gira para ganar impulso y lo lanza lo más lejos posible. El chico que estábamos mirando, no me atrevería a decir nada malo sobre su madre, debía pesar 120 kilos.

Danzas tradicionales escocesas (con niñas)

Mientras los eventos de fuerza se llevan a cabo en el centro del campo, en una esquina… hay danzas. Y aquí, nos sorprende: son niñas las que bailan, no grandes hombres barbudos. El Highland Fling (una danza en el lugar, saltos precisos), la Sword Dance (sobre dos espadas cruzadas colocadas en el suelo) y varias otras coreografías codificadas. Caroline pensaba que «bailaban un poco como cangrejos», con un ritmo sorprendente cuando lo descubres. Esperaba el momento en que esto cambiaría (las chicas lanzarían troncos, los chicos bailarían con las gaitas), pero nunca sucedió. No ese año, al menos.

La competencia de gaitas, en paralelo

Y luego, en una esquina más tranquila del sitio, continúa una competencia de gaitas. Los jóvenes se alternan frente a un jurado. Vemos a uno, concentrado, en plena práctica. Esta es la atmósfera más sobria del día, y nos detenemos unos minutos a recuperar el aliento entre dos eventos de fuerza.

Tiro de cuerda y carrera en sacos

Dos clásicos más: el tiro de cuerda, donde dos equipos sudan para derribar al oponente; y la carrera en sacos… que es solo para niños, y es demasiado linda de ver. Durante todo el día, los eventos se suceden, en cada rincón del sitio, y la banda pasa varias veces para marcar el ritmo.

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Stand clan: miel, madera, whisky, artesanía

Probablemente esta es la parte que subestimamos a nuestra llegada, y que resultó ser la más enriquecedora. Alrededor del campo principal, los diferentes clanes tienen cada uno un pequeño stand para mostrar su artesanía local. Productores de miel, productores de madera, productores de whisky (y sí, en gran variedad, porque estamos en Escocia), artesanía en tartán (bufandas, cojines, objetos decorativos), miniaturas.

Y es aquí donde nos damos cuenta de que los Highland Games no son solo una competencia deportiva: también son una vitrina económica y cultural para cada clan/comunidad. La gente viene a ganar, por supuesto, pero también para mostrar lo que pueden hacer cada día. Hablamos con dos o tres productores, probamos miel local y hablamos de tartán con un caballero muy paciente que explicaba las diferencias entre los colores de los clanes. Caroline se enamoró de una bufanda de tartán, no la de Burberry, aclaremos, la verdadera. Un souvenir perfecto.

Comer en el lugar: la gran decepción del Black Angus

Bien, digamos la verdad. Estómago que ruge a media mañana, buscamos algo para comer. En el lugar, un stand de carne parece ofrecer LA especialidad del día: la hamburguesa Black Angus Steak & Cheese. Pedimos dos (sí, porque somos golosos, y Escocia tiene una reputación por su buena carne). Veredicto: no buena. Realmente no buena. Nos quedamos decepcionados. Y la peor parte (el audio original de nuestro video era inutilizable debido al viento y al ruido de fondo, terminamos comentando en off durante la edición), es que esta habría sido nuestra única experiencia con el Black Angus durante toda nuestra estancia en Escocia. No valía la pena insistir, nos acomodamos bajo la carpa de bebidas con una pequeña cerveza, y nuestro ánimo mejoró inmediatamente.

La tercera mitad en la ciudad: tres bandas de gaitas por las calles

Bien, al final del día, el campo comienza a vaciarse. Los clanes desmontan sus stands, los competidores guardan su equipo, y nosotros nos dirigimos hacia la ciudad para la «tercera mitad» como la llaman los locales. Y allí… otra sorpresa. En lugar de terminar tranquilamente con una pinta en el pub, asistimos a tres diferentes grupos de gaiteros y tamborileros que desfilan uno tras otro por las calles de Ballater. Probablemente los diferentes clanes que hacen su ronda de victoria en la ciudad.

Caroline, redonda como un huevo después de dos pintas y el sol haciendo su trabajo, dice: «Gaitas Metallica… gaita Macarena… vamos, escúchalo honestamente.» No los conozco, no tengo su CD, están en Spotify. Un pequeño juego entre nosotros, que hemos mantenido para el video.

Honestamente, es este momento el que realmente concluye el día. No el último evento en el campo, sino este desfile tardío en el que todo el pueblo sale a la puerta con una bebida en la mano para saludar a las gaitas que pasan. Estamos allí. Comprendemos por qué los escoceses valoran tanto sus Games.

Los clanes y sus tartanes: Campbell, MacDonald, Stewart, MacGregor

Final de los Highland Games (y síntesis cultural para quienes estén interesados): los diferentes clanes desfilan en sus respectivos kilt y tartán. Entre los más famosos: Campbell, MacDonald, Stewart, MacGregor. Cada uno tiene su propio motivo de tartán, colores, historia y territorio histórico en las Highlands. Los tartanes no solo sirven para vestirse: se pueden encontrar en bufandas, cojines y una gama completa de objetos artesanales que pueden llevarse como souvenirs.

Un poco de historia para entender por qué el tartán es tan cargado simbólicamente. Después de la derrota jacobita en Culloden en 1746, usar el kilt y tocar las gaitas fue prohibido por las leyes de proscripción, con la idea de aplastar la identidad gaélica de los Highlanders. Durante varias décadas, usar estas prendas se convirtió en un acto de resistencia. Cuando las leyes fueron finalmente abolidas y el siglo XIX restauró un lugar central en la identidad escocesa (con un serio impulso por parte de la reina Victoria que amaba las Highlands), el kilt y el tartán se convirtieron tanto en un símbolo nacional como en una señal de pertenencia a un clan. Hoy, los Highland Games son uno de los pocos lugares donde esta cultura sigue visiblemente viva, no en un museo.

¿De dónde provienen realmente los Highland Games?

La tradición se remonta a hace mucho tiempo. La leyenda atribuye su creación al rey Malcolm III en el siglo XI, quien organizó una carrera en las laderas de Craig Choinnich, cerca de Braemar, para seleccionar a los mejores mensajeros de su reino. Probablemente sea más complejo que eso históricamente, pero la raíz está ahí: muy antigua, ligada a los clanes, a las Highlands y a competiciones de fuerza y velocidad entre miembros de la misma comunidad.

Los Juegos modernos, por otro lado, fueron principalmente codificados en el siglo XIX. La reina Victoria, que pasaba sus veranos en Balmoral justo al lado de Ballater (y en Braemar para los Juegos), contribuyó enormemente a popularizarlos al participar en los Highland Games de Braemar cada año desde 1848. Su respaldo real convirtió los Highland Games en un evento de moda, y cada pequeño pueblo comenzó a organizar el suyo propio.

Hoy en día, los Highland Games son:

• una seria competencia deportiva (con una verdadera asociación nacional, la Scottish Highland Games Association, que estandariza los eventos);
• un festival cultural (competencias de danza tradicional, gaita y tambores);
• un modo de transmitir la identidad gaélica de las Highlands y de los clanes, que de otro modo podrían haberse vuelto puramente folclóricos.

Las personas vienen tanto por los eventos como por el resto, y es precisamente esta profundidad la que hace que la experiencia sea tan memorable.

¿Qué Highland Games elegir para tu viaje por carretera?

Consejos para el viaje por carretera y la vanlife para los Highland Games

Aquí está nuestra lista de verificación después de nuestra experiencia en Ballater, para adaptar según el evento elegido:

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Nuestro PS que no añade nada

Nos emocionamos tanto durante los eventos de gaita que nos quedó una canción en la cabeza durante el resto de la estancia. La cantábamos mientras lavábamos los platos en Edward. La cantábamos mientras nos despertábamos por la mañana. En un momento, Caroline dijo: «OK, basta, cambiemos de canción.» Yo respondí: «Sí, pero no tenemos su CD, están en Spotify.» No me habló durante 10 minutos. Muy buenos Highland Games.